يعود تاريخ العلاج الطبيعي، الذي يشمل العلاج النشط، إلى زمن بعيد، ويرتبط ارتباطًا وثيقًا بتطور الطب وفهم جسم الإنسان.

العصور القديمة: حتى في العصور القديمة، استخدمت حضارات مثل المصريين والإغريق والرومان العلاجات الطبيعية، بما في ذلك التمارين والتدليك، لعلاج أمراض مختلفة. طوّر الإغريق، وخاصة أبقراط (حوالي 460-377 قبل الميلاد)، ولاحقًا الرومان، بمن فيهم جالينوس (129-216 ميلاديًا)، مناهج منهجية لعلاج الإصابات والأمراض شملت التمارين البدنية.

العصور الوسطى: خلال العصور الوسطى، طواها النسيان. ومع ذلك، في بعض الثقافات، مثل الإمبراطورية البيزنطية والعالم الإسلامي، حُفظت الكتابات الطبية وتطورت، بما في ذلك استخدام العلاجات الطبيعية.

عصر النهضة والتنوير: مثّل عصر النهضة بداية إعادة اكتشاف وتطوير المعرفة الطبية القديمة في أوروبا. أرست الدراسات التشريحية، بما فيها دراسات ليوناردو دافنشي وأندرياس فيزاليوس، أسس فهم أعمق لجسم الإنسان وأهمية الحركة.

القرن التاسع عشر: وُضعت أسس العلاج الطبيعي الحديث في القرن التاسع عشر. طوّر أطباء وعلماء، مثل بير هنريك لينغ في السويد، أساليب منهجية للعلاج بالتمارين الرياضية. أسس لينغ، الذي يُشار إليه غالبًا بأب الجمباز السويدي، المعهد الملكي المركزي للجمباز (RCIG) للتدليك والجمباز والعلاج اليدوي عام ١٨١٣.

القرن العشرون: في بداية القرن العشرين، رسّخ العلاج الطبيعي مكانته كعنصر أساسي في العلاج الطبي لإعادة تأهيل الجنود المصابين، لا سيما في فترة الحروب العالمية. وساهم تطوير المنظمات المتخصصة وبرامج التدريب في إضفاء الطابع المهني على هذا المجال.

الحداثة: يُعد العلاج الطبيعي اليوم، بما في ذلك العلاج النشط، جزءًا لا يتجزأ من الرعاية الصحية. يُستخدم العلاج النشط في مجالات متنوعة، مثل جراحة العظام، وطب الأعصاب، وطب الأطفال، والطب الرياضي. ويواصل البحث المستمر واستخدام التقنيات الجديدة، مثل الواقع الافتراضي ومعدات التمارين المتخصصة، دفع عجلة تطور هذا المجال.

يُعدّ تاريخ العلاج النشط والعلاج الطبيعي ككل تاريخًا حافلًا بالفهم المتنامي لأهمية الحركة والنشاط البدني لصحة الإنسان ورفاهيته.